El viernes, Caroline tuvo otra idea.
¿Te acuerdas de la tienda? ¿Tus clientes?
"Por supuesto."
“¿Aún tienes sus contactos?”
“Algunos. ¿Por qué?”
—Porque cuando Kevin y Chloe regresen, intentarán desacreditarte —dijo Caroline—. Dirán que estás loca, senil, manipulada. Necesitas gente que hable por ti. Gente que te conozca de verdad.
Pasé la tarde llamando a antiguos clientes: la Sra. Gable, el Sr. Henderson, la Sra. Sylvia, la maestra. Uno por uno, les conté lo que estaba pasando. Uno por uno, me dijeron: «Cuenta conmigo, Eleanor».
El sábado, seis días después de su partida, la casa estaba irreconocible. Era mi casa otra vez.
Caroline se quedó observando todo con los brazos cruzados. "¿Cómo te sientes?"
—Tengo miedo —admití—. Vuelven mañana.
"Lo sé", dijo, "pero mira todo lo que has logrado en seis días. Recuperaste tu casa, protegiste tu dinero, cambiaste las cerraduras, instalaste cámaras, conseguiste apoyo. Eleanor, construiste tu libertad".
Ella tenía razón.
Pero mi corazón todavía latía como un tambor cuando pensaba en ver a Kevin cruzar esa puerta.
"¿Y si me arrepiento?", susurré. "¿Y si lo veo y no puedo hacerlo?"
Caroline me abrazó. «Entonces me tendrás y recordarás por qué empezaste esto. No por venganza. Por dignidad».
Esa noche no pude dormir. Me quedé sentado en la mecedora de mi sala, mirando la puerta. Mañana, cuando intentaran abrirla con su llave vieja, encontrarían una cerradura nueva.
Y al otro lado, una nueva mujer también.
Porque la libertad no es un regalo. Se construye, ladrillo a ladrillo, decisión tras decisión. Y a veces bastan setenta y dos horas para cambiar una vida entera.
El domingo amaneció con un cielo despejado que parecía burlarse de la tormenta que sentía en el pecho. Caroline llegó temprano con bolsas de la compra.
—Vamos a cocinar —dijo—. Tienes que mantenerte ocupado o te volverás loco pensando.
Tenía razón. Me temblaban las manos mientras pelaba patatas. Cada vez que oía pasar un coche por la calle, el corazón me daba un vuelco.
“¿A qué hora dijeron que llegarían?” preguntó Caroline.
“Kevin me envió un mensaje anoche”, dije. “Dijo: 'Llegaremos sobre las cinco, mamá. Comeremos algo por el camino'”.
Miré el reloj. Eran las diez de la mañana. Siete horas.
Sonó el timbre y casi dejo caer el cuchillo.
—Tranquila —dijo Caroline—. Debe ser ella.
“¿Ella?” repetí confundida.
Caroline sonrió misteriosamente y fue a abrir la puerta. Regresó con una joven de unos veintitrés años, con el pelo recogido en una coleta y ojos claros que me miraban con timidez.
—Eleanor, ella es Paloma —dijo Caroline—. Paloma, ella es mi hermana.
La chica le extendió la mano. «Es un placer conocerla, señora Peterson».
“Paloma”, repetí todavía perdida.
Caroline nos sirvió café a todos y nos sentamos.
—Déjame explicarte —empezó mi hermana—. Paloma es estudiante de enfermería en la universidad. Acaba de mudarse aquí desde otro estado para sus prácticas en el hospital general. Necesita un lugar seguro y limpio para vivir, cerca del hospital, y que no le cueste un ojo de la cara, porque apenas le alcanza para vivir con su beca.
Miré a la chica. Tenía un rostro amable, de esos que siguen sonriendo incluso cuando la vida no es fácil.
—No entiendo qué tiene esto que ver conmigo —admití.
“Tienes tres habitaciones en esta casa”, continuó Caroline. “Una es tuya. La otra era de Kevin y Chloe, y la tercera, la de los niños, también está vacía. ¿Y si alquilaras una habitación?”
Me quedé sin palabras.
—¿Alquiler? —repetí—. Caroline, nunca he...
—Escúchame —dijo con calma—. Primero, te daría un ingreso fijo mensual. Paloma puede pagar setecientos cincuenta al mes. Ese es el precio habitual por una habitación en este barrio. Segundo, tendrías compañía. No estarías solo en esta casa tan grande.
Entonces Caroline se inclinó hacia delante y bajó la voz.
Y tercero: cuando Kevin y Chloe lleguen hoy y vean a otra persona viviendo aquí, comprenderán inmediatamente que las cosas han cambiado, que esta ya no es su casa.
Paloma habló por primera vez, con voz suave. «Señora Peterson, no quiero causar problemas, pero le prometo que soy muy ordenada y respetuosa. Estudio mucho, así que soy muy callada. Y... bueno, mi mamá tenía una papelería en casa. Se llamaba El Rincón de Lupita. La conoció hace muchos años cuando fue a una conferencia allí».
Levanté la vista, sorprendida. "¿Lupita Mendoza? ¿Tu mamá es Lupita?"
Los ojos de Paloma se llenaron de lágrimas. "Lo era. Falleció hace dos años. De cáncer. Pero siempre hablaba de ti. Decía que le diste consejos que salvaron su negocio cuando apenas empezaba; que fuiste muy generoso con ella".
El recuerdo volvió como una ola: Lupita, una joven asustada que me buscó en aquella conferencia de papelerías en 2005. Le di mis proveedores, mis contactos, mis trucos. Nunca pedí nada a cambio.
—Tu madre era una mujer valiente —dije con la voz quebrada.
“Como tú”, respondió Paloma. “Por eso, cuando Caroline me contó tu historia, supe que quería ayudar, aunque solo fuera con mi presencia, mi renta, con lo que pudiera”.
Miré a Caroline, luego a Paloma y, por primera vez en días, sonreí de verdad.
"¿Cuándo podrás mudarte?"
Paloma suspiró aliviada. «Mis cosas están en el coche. Solo son dos maletas».
—Entonces… bienvenido a casa —dije.
Las siguientes horas fueron un torbellino. Paloma trajo sus cosas. Le dimos la habitación que había sido de los niños. La limpiamos juntas, pusimos sábanas limpias y pusimos su escritorio junto a la ventana para que tuviera luz natural para estudiar.
"Es perfecto", dijo, mirando a su alrededor con ojos brillantes. "Muchas gracias, Sra. Peterson".
“Llámame Eleanor”, le dije.
A las cuatro de la tarde, los tres estábamos en la sala. Caroline revisaba trabajos. Paloma estudiaba anatomía en su portátil. Y yo miraba el reloj cada treinta segundos.
4:47 pm
Mi teléfono vibró. Un mensaje de Kevin: Ya casi llegamos. Faltan unos 15 minutos.
“Ya vienen”, susurré con voz temblorosa.
Caroline cerró su portátil. "¿Lista?"
“No”, dije honestamente.
—Nadie está listo para esto —respondió Caroline—. Pero lo harás de todos modos.
Paloma nos miró. "¿Me voy a mi habitación?"
—No —dije, sorprendiéndome incluso a mí mismo con la firmeza de mi voz—. Te quiero aquí. Quiero que vean que ya no estoy solo.
4:52 pm
Oí el motor del coche. Se me revolvió el estómago. Oí puertas cerrándose, las voces emocionadas de los niños, pasos acercándose, y luego el inconfundible sonido de una llave intentando entrar en una cerradura que ya no le pertenecía.
Silencio.
¡Lea más haciendo clic en el botón (SIGUIENTE »») a continuación!
